Вера в то, что оспа - очень древнее инфекционное заболевание, вероятно, должна быть пересмотрена. Ученые, которые обнаружили смертельный вирус в детской мумии 17-го века в Литве и изучили его, пришли к выводу, что этой болезни, вероятно, сотни тысяч лет.
Представление о том, что оспа имеет тысячелетнюю историю, в основном основывалось на старых описаниях симптомов людей, перенесших эпидемии (в Египте, Китае, Индии, Риме и других местах), которые выглядели как эти оспы. Например, шрамы на лицах мумий из Египта считались свидетельством эпидемии оспы 3000-4000 лет назад. Однако всегда была возможность ошибиться, так как симптомы могли быть связаны с другими заболеваниями (например, корью или ветряной оспой).
Ученые из многих стран, возглавляемые профессором-биологом-эволюционистом Эдвардом Холмсом из Сиднейского университета, опубликовавшим соответствующий биологический журнал Current Biology, получили лицензию Всемирной организации здравоохранения на исследование образцов микроорганизма, вызывающего патогенную оспу, обнаруженного в мумифицированный ребенок, который был найден в склепе Доминиканской церкви Святого Духа в Вильнюсе. Анализ радиоактивного углерода показал, что ребенок умер примерно в 1650 году нашей эры в то время, когда оспа распространялась в Европе.
Ученые смогли полностью «прочитать» геном вируса Вариола, который вызывает оспу, а затем - когда он столкнулся с недавними штаммами вируса с 20-го века - смогли «отобразить» его эволюцию. Это самый старый человеческий вирус, который когда-либо был расшифрован (самый старый до сих пор был около 1600 лет бактериальной ДНК).
Тем не менее, вирус не так древний, как можно было бы ожидать. «Окаменелость показывает, что на самом деле эволюционная история вируса гораздо более свежая, чем мы думали до сих пор: всего несколько сотен лет, а не тысячи», - сказал Э. Холмс.
Однако он добавил, что невозможно сказать, откуда взялась оспа (от мутации животного или человека), кто был прародителем вируса и когда он впервые появился у людей. Новая оценка состоит в том, что это произошло между 1588 и 1654 годами нашей эры, то есть его появление - «удобное» для распространения вируса - совпало со временем открытия новых земель, миграций и первой глобализации. Ученые также намерены искать других мумий, чтобы еще больше осветить проблему, так как она считается важной.
Оспа была одной из самых смертельных болезней, которые когда-либо поражали человечество, вызывая миллионы смертей. Разработка вакцины началась после первых экспериментов Эдварда Дженнера в 1796 году.
Последнее известное событие было зарегистрировано в Сомали в 1977 году, и Всемирная организация здравоохранения официально признала, что эта болезнь была ликвидирована в 1980 году после глобальной кампании вакцинации (считается единственной болезнью человека, исчезнувшей после вакцинации). Некоторые запасы ужасного вируса в настоящее время охраняются - в рамках строгих мер безопасности - в двух лабораториях США и России.