Аллергия на шерсть животных вызывается именно теми механизмами, которые должны защищать нас от инфекций - в иммунной системе. Собственная защита организма основана на сложном взаимодействии различных лейкоцитов (лейкоцитов), сигнальных веществ и антител. Это гарантирует, что такие захватчики, как бактерии, вирусы и грибки обезврежены как можно быстрее.
Иммунная система также включает особо долгоживущие клетки лимфатической ткани, так называемые клетки памяти. Как только в организме образуются антитела против конкретного возбудителя, клетки памяти сохраняют эту информацию. Если через годы тот же возбудитель снова заражает организм, активируются соответствующие клетки памяти - они делятся и немедленно формируют соответствующие антитела, чтобы остановить рассматриваемый возбудитель. Эта функция также используется, например, при прививках
При аллергии, такой как аллергия на шерсть животных, некоторые лейкоциты гиперчувствительно реагируют на фактически безвредные белки, такие как те, которые содержатся в животных волосы. Они запускают цепочку реакций, в ходе которых образуются антитела, а различные вещества-мессенджеры вызывают воспаление и другие защитные реакции. Наконец, развиваются и соответствующие клетки памяти, которые вырабатывают антитела непосредственно при контакте с предполагаемым злоумышленником (например, с кошачьим аллергеном «Fel d 1»). Медицинские работники называют этот процесс сенсибилизацией
В конечном итоге сенсибилизация приводит к аллергии на шерсть животных, которая часто длится десятилетиями. Причины, по которым развивается все больше и больше аллергий, являются предметом многочисленных дискуссий. Одна из теорий, например, состоит в том, что в западных странах многие дети растут настолько свободными от микробов, что их иммунная система вступает в контакт с гораздо меньшим количеством «настоящих» патогенов. Одной из возможных причин аллергии на перхоть домашних животных является то, что сегодня люди часто живут более тесно со своими домашними животными и в плохо проветриваемых помещениях. Например, домашняя кошка, которая спит в постели, вызывает значительно более высокую аллергенную нагрузку, чем кошка на ферме в сарае.