14 июля 2000 г. - Июньское жаркое пятничное утро, 7:45, стоянка для пригородных поездов на окраине Монпелье, столицы Вермонта, заполняется людьми, нуждающимися в наркотиках.
Рамона и Питер Кристенсен, фермеры-молочники из Восточного Монпелье, подходят к толпе вокруг двух 15-местных автобусов, которые отвезут их в двух с половиной часах пути через границу в Монреаль. «Я немного нервничаю, когда на мне столько денег», - говорит 45-летняя Рамона, показывая толстую пачку наличных. «Короли наркотиков уже здесь?»
Кристенсены здесь не для того, чтобы покупать марихуану или кокаин; они ищут лекарства от высокого кровяного давления, диабета и болезней сердца Рамоны. И они не одиноки. Привлекаемые ценами, которые могут быть в разы ниже стоимости в этой стране, все больше и больше американцев пересекают границу с Канадой или Мексикой, чтобы купить лекарства, отпускаемые по рецепту, которые они не могут позволить себе купить дома. Действительно, высокая стоимость лекарств в Соединенных Штатах становится главной политической проблемой нового десятилетия: как кандидаты в Конгресс, так и в президенты обещают каким-то образом сделать фармацевтические препараты доступными здесь, в одной из самых богатых стран мира.
Огромная разница в цене
Поскольку в других странах действует контроль над ценами на лекарства, экономия за границей может быть существенной: годовой запас тамоксифена, средства, подавляющего рак, широко прописываемого выжившим после рака молочной железы, стоит в США около 1400 долларов. но всего 125 долларов в Канаде. 30-дневный запас Липитора, препарата, используемого для снижения уровня холестерина, для Рамоны Кристенсен стоит 144 доллара здесь и 85 долларов в Канаде.
В то время как в Конгрессе бушуют дебаты о том, как снизить стоимость лекарств в США, пожилые люди и другие люди, нуждающиеся в доступных лекарствах, продвигаются вперед с собственным подпольным решением.
На стоянке в Монпелье «короли наркотиков» - трое организаторов из Центрального совета штата Вермонт по проблемам старения (CVCOA) - подъезжают на микроавтобусе и начинают переносить холодильники, полные сэндвичей и газированных напитков, в ожидающие автобусы. Все трое начали отправлять наркотики в Канаду в апреле после того, как конгрессмен от Вермонта Берни Сандерс совершил несколько широко разрекламированных поездок туда, чтобы помочь людям купить доступные по рецепту лекарства. Подобные поездки были организованы из нескольких других приграничных штатов, вдохновленных огромной разницей в ценах. В целом, согласно новому исследованию Исследовательской службы Конгресса, пожилые люди в Вермонте платят в среднем на 81% больше, чем канадцы, за 10 наиболее широко используемых лекарств, отпускаемых по рецепту.
Пока зеленые холмы Вермонта катятся мимо их окон, 17 человек в автобусе достают свои рецепты и сверяют записи. Делорес Ремингтон, 66 лет, бывший газетный клерк, нуждается в пяти лекарствах, которые в Соединенных Штатах будут стоить 825 долларов; она отправилась в последнюю поездку в Канаду и купила их все за 475 долларов. У Рамоны Кристенсен есть 35 страниц со списком рецептов, которые ей понадобятся на следующие 14 месяцев. Общая сумма при покупке здесь: более 20 000 долларов США.
Кристенсен была застрахована Medicaid (которая предоставляет лекарства по рецепту) до 31 мая, когда ее льготы были прекращены после того, как государственные социальные работники дисквалифицировали ее, потому что она заработала слишком много денег на своей ферме. Теперь, по ее словам, ее семья пытается жить на доход в 1000 долларов в месяц. Чтобы оплатить ее лекарства, Рамона и ее муж продали 11 из 85 молочных коров. По 1200 долларов за корову, они рассчитывают, что у них будет достаточно, чтобы заплатить за лекарства в течение года.
Прием половинных доз для экономии денег
Клифф Бейтс, 60-летний работник бумажной фабрики на пенсии, платит около 300 долларов в месяц за пять лекарств, которые ему нужны для лечения проблем с коленями, высокого уровня холестерина и высокого кровяного давления, и надеется немного сэкономить. Он говорит, что пытался сэкономить деньги, разделив таблетки и приняв половину дозы, но это «не очень хорошо работает - у меня кружится голова."
Технически Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов (FDA) запрещает ввоз отпускаемых по рецепту лекарств из других стран. Но канадские поездки используют в своих интересах лазейку FDA, которая позволяет людям импортировать ограниченный запас одобренных лекарств для личного использования. Тем не менее, агентство обладает широкой правоприменительной практикой, и по мере того, как автобус приближается к границе, раздаются шутки о том, какие причины приводить для поездки в Канаду. «Короли наркотиков» выбирают правду и объясняют миссию сочувствующим пограничникам. Охранники машут им, отмечая, что многие люди делают то же самое в одиночку.
Хотя FDA в настоящее время не пытается предотвратить покупку наркотиков в Канаде, ситуация может измениться. Стремясь предотвратить репрессии FDA и привлечь внимание к огромной разнице в ценах, Палата представителей 10 июля подавляющим большинством голосов одобрила законопроект, запрещающий агентству обеспечивать соблюдение общего запрета на реимпорт лекарств.
'Моя работа - заботиться о пациентах'
Полдень, когда группа прибывает в Монреаль. Они поднимаются по винтовой лестнице в переполненный зал ожидания поликлиники, где американцы заполняют формы, посещают врача (за плату в размере 24 долларов) и предъявляют свои американские рецепты. Нии Т. Куоу, доктор медицинских наук, медицинский директор клиники, говорит, что его предупредили о возможной юридической ответственности за прием американских пациентов, но, тем не менее, он приветствует их всех. «Я врач, - просто говорит он, - и моя работа - заботиться о пациентах».
Организаторы из Вермонта раздают бутерброды и газированные напитки, а затем начинают переправлять группы людей в ближайшую семейную аптеку. Аптекарь и его семья приветствуют группу выпечкой в уютной задней комнате, где путешественники отдыхают и ждут свои драгоценные припасы.
Фармацевтические компании предлагают предостережение
Наркопроизводители были возмущены и смущены той оглаской, которую привлекли автобусные поездки. Они предостерегают потребителей от пересечения границы за лекарствами, говоря, что они никогда не могут быть уверены, что они получают, даже если этикетки на лекарства такие же, как в Соединенных Штатах. Компании также говорят, что более высокие цены в США оправданы из-за высокой стоимости исследований, в результате которых было произведено так много чудесных лекарств. Они сопротивляются с помощью телевизионной рекламы и веб-сайта, чтобы доказать, что система здравоохранения США предпочтительнее канадской.
Промышленность также усердно работала, чтобы отразить попытки Конгресса и некоторых штатов ввести контроль над ценами на лекарства, отпускаемые по рецепту. Действительно, Соединенные Штаты являются единственной промышленно развитой страной, не имеющей какой-либо формы контроля над ценами на лекарства. В Канаде власти провинций договариваются с фармацевтическими компаниями об оптовых скидках и устанавливают допустимые цены на большинство рецептов. Правительство Мексики также устанавливает потолок цен на лекарства.
Цены на лекарства в Америке сильно различаются в зависимости от того, кто оплачивает счета. Страховщики и работодатели оплачивают большую часть расходов по рецепту, но ситуация меняется, поскольку планы управляемого медицинского обслуживания устанавливают ограничения на возмещение расходов по рецепту. Некоторые компании запрещают продажу дорогих лекарств или сокращают льготы на лекарства, требуя от работников большей доплаты. И люди, которые полагаются на Medicare, которая обслуживает пожилых людей, предоставлены сами себе, поскольку Medicare в настоящее время не оплачивает какие-либо амбулаторные лекарства.
Растущий протест по поводу высоких цен на лекарства вынудил обе политические партии искать способы обеспечить страховое покрытие рецептов для пожилых людей, получающих медицинскую помощь. Республиканцы хотят предложить государственные субсидии, чтобы побудить частные страховые компании предлагать лекарства пожилым людям. Демократы увеличат выплаты Medicare больницам и другим поставщикам медицинских услуг, сделав льготы на лекарства частью программы.
Но именно правительства штатов, особенно тех, которые граничат с Канадой, берут на себя инициативу по установлению контроля над ценами. В мае в штате Мэн был принят закон – вопреки возражениям представителей отрасли – о создании комиссии, уполномоченной вести переговоры о ценах на лекарства для незастрахованных жителей штата Мэн и устанавливать предельные цены в 2003 году, если фармацевтические компании не снизят цены.
В Вермонте аналогичный законопроект установил бы предельные цены и предпринял бы другие шаги, чтобы сделать лекарства доступными. Он потерпел поражение после того, что спикер Палаты представителей Вермонта Майкл Обуховски назвал «самой интенсивной лоббистской работой», которую он видел за 28 лет, предпринятой фармацевтическими компаниями и Фармацевтическими исследованиями и производителями Америки (PhRMA), торговой организацией отрасли.
Сандерс, конгрессмен из Вермонта, возглавлявший поездки в Канаду за лекарствами, говорит, что проблема высоких цен на лекарства, отпускаемые по рецепту, вызывает больше гнева, чем что-либо, с чем он сталкивался в своей карьере. В прошлом году он представил законопроект, который позволит американским дистрибьюторам и фармацевтам реимпортировать рецептурные лекарства в Соединенные Штаты из Мексики и Канады по более низким ценам, предлагаемым там, при условии, что лекарства соответствуют строгим стандартам безопасности и одобрены FDA.. «Просто нет причин, по которым американцы должны платить в 10 раз больше, чем люди в других странах, за одно и то же лекарство», - утверждает Сандерс. Аналогичный закон был представлен в этом году в Сенате сенатором-республиканцем от Вермонта Джимом Джеффордсом.
Кто должен оплачивать расходы на исследования лекарств?
Фармацевтическая промышленность упорно борется с попытками разрешить импорт лекарств и контролировать внутренние цены. Промышленность утверждает, что цены на лекарства в других странах искусственно занижены и что установление контроля здесь ограничит ресурсы, которые фармацевтические компании могут вкладывать в дорогостоящие исследования, необходимые для разработки новых лекарств. «Мы категорически против любых форм контроля над ценами, потому что это препятствует инновациям и инвестициям в исследования и разработки», - говорит Мередит Арт, представитель PhRMA. «Решение проблемы высоких цен на лекарства, отпускаемые по рецепту, состоит в том, чтобы добавить в Medicare льготы на лекарства для амбулаторных пациентов».
Но политические махинации с ценами на наркотики – это не то, что беспокоит пассажиров автобусов; они охотятся за наркотиками, которые им нужны, чтобы жить. Они знают, что в Канаде они могут купить эти лекарства дешево, а в Соединенных Штатах – нет. Пока фургон совершает долгий путь обратно в Вермонт, люди обмениваются мнениями о сбережениях. Рамона Кристенсен сэкономила около 1600 долларов на 11 рецептах. Джо Арнелл, бывший сотрудник исправительного учреждения, которому «почти 65», сэкономил 256 долларов на семи рецептах, в основном на лекарства для сердца. Все говорят, что при необходимости вернутся в Канаду, хотя Кристенсен опасается ездить на автобусе в холодные зимние месяцы. Делорес Ремингтон, бывшая сотрудница газеты, благодарна за поездку на автобусе, но опечалена необходимостью совершать поездку.
«Нам не нужно садиться в автобус и ехать в другую страну, чтобы купить необходимые нам лекарства», - говорит она. «Мы должны быть в состоянии сделать это в нашем родном городе».
Кертис Ингам Корен пишет для национальных журналов о здоровье, образовании, бизнесе и путешествиях из своего дома в Вермонте.