Это не инопланетянин, но ученые обнаружили потенциальный строительный блок для жизни в марсианском метеорите, который упал в Антарктиде.
Скала Красной планеты содержала следы бора, который, по словам ученых, может помочь объяснить образование рибонуклеиновой кислоты или РНК. Ключевая биологическая молекула, РНК, как полагают, была ступенькой для жизни во время зарождения Земли.
Что делает марсианский метеорит настолько интригующим для ученых, так это неуловимое соединение, известное как рибоза, которое, в отличие от двух других компонентов РНК - фосфатов и азотистого основания, никогда не обнаруживалось за пределами Земли.
«Из трех частей, составляющих РНК, рибоза является сложной частью», - сказал Джеймс Стивенсон, биолог из Института астробиологии НАСА при Гавайском университете (UNHAI). «Мы не смогли объяснить, как это могло образоваться естественным образом».
Ученые считают, что одно из уникальных свойств бора может помочь заполнить эти пробелы.
«Это уникальный размер бора, который способен стабилизировать кольцевую структуру рибозы», - добавил Стивенсон. «Никакой другой элемент не обладает таким эффектом».
Исследование бора Стивенсоном последовало за статьей 2004 года, написанной химиком Стивеном Беннером, который работает с Фондом прикладной молекулярной эволюции в Гейнсвилле, штат Флорида, и предположил, что борат помогает рибозе в тяжелом подъеме кольцевой структуры.
«Если кто-то думает, что жизнь возникла из РНК, которая сформировалась пребиотически, мы не знаем другого способа получить рибозу в достаточных количествах, кроме использования бората», - сказал Бреннер Discovery News.
Стивенсон взял эту информацию и начал ее использовать. Он и его коллега из UNHAI, научный сотрудник и космохимик доктор Лидия Халлис, решили изучить уровни бора в метеоритах.
«Учитывая, что бор был причастен к возникновению жизни, я предположил, что он хорошо охарактеризован в метеоритах», - сказал Стивенсон. «Обсуждая это с доктором Халлис, я обнаружил, что это практически не изучено. Я был шокирован и взволнован. Затем она сообщила мне, что и образцы, и специализированное оборудование, необходимое для их анализа, доступны в UH».
У команды было очень строгое количество времени, чтобы использовать узкоспециализированный ионный микрозонд. Несмотря на изнурительные часы работы, их первые усилия по большей части оказались безрезультатными. Метеориты, которые они собрали в 2009-2010 годах в рамках ежегодной поездки в Антарктиду, финансируемой НАСА и Смитсоновским институтом, показали незначительные следы бора.
Но внезапно результаты начали хлынуть.
«У нас было четыре дня на этой очень дорогой машине, и в первые 3,5 дня мы не обнаружили никаких разумных количеств бора», - сказал Стивенсон. «Мы пробовали разные метеориты и пробовали разные места в этом марсианском метеорите. Только в последние часы концентрации бора внезапно подскочили с 2-3 частей на миллион до 200 частей на миллион».
Исследование Стивенсона стоит в длинной череде земных усилий по раскрытию инопланетян. По словам исследователей, совсем недавно марсоход Curiosity обнаружил следы жизненно важных соединений, таких как сера, азот, водород, кислород, фосфор и углерод.
У исследователей из UNHAI теперь есть планы изучить, может ли земная глина с таким же уровнем и конфигурацией бора стабилизировать рибозу.
«Это было сюрпризом для всех нас. Мы в основном думали о том, чтобы сдаться», - сказал Стивенсон о находках метеорита. «Мы работали над этой машиной по 15 часов в день и ничего не нашли, и мы были готовы собраться и уехать, когда получили такой результат, поэтому мы продолжали всю ночь».